La forêt de Saint-Pons, à Gémenos, forme une vallée fraîche et boisée au pied du massif de la Sainte-Baume, dans les Bouches-du-Rhône. Hêtres, ifs et érables y bordent le Fauge, autour d’une abbaye cistercienne du XIIIe siècle. Ce coin de Provence surprend par sa végétation et son patrimoine, mais il obéit à des règles d’accès strictes qu’il faut connaître avant de partir.
Une forêt de montagne cachée au cœur de la Basse Provence
Au milieu des garrigues brûlées par le soleil, la vallée de Saint-Pons abrite des arbres que l’on attend plutôt en altitude. Cette singularité s’explique par l’eau et par le relief. Pour le promeneur curieux, la forêt se lit comme un manuel d’écologie à ciel ouvert.
Le Fauge, moteur de la fraîcheur
La source du Fauge jaillit au fond du parc et coule toute l’année. Un réseau souterrain, alimenté par les pluies tombées sur le massif de la Sainte-Baume (1 148 m), la nourrit en permanence. Ce torrent, affluent de l’Huveaune, maintient une humidité qui explique en grande partie l’existence de cette forêt en Basse Provence.
- Un débit permanent, même au cœur de l’été
- Une vallée encaissée qui garde l’ombre
- Des sols humides favorables aux feuillus
Lire l’étagement de la végétation comme un forestier
Le Comité régional du tourisme décrit deux ambiances bien distinctes. Les hauteurs portent la garrigue, le chêne vert et les pins. Le fond de vallée accueille le hêtre, le charme, le tilleul, l’érable et l’if. En remontant le sentier, on traverse ainsi plusieurs milieux en quelques centaines de mètres.
| Zone | Essences dominantes | Ambiance |
|---|---|---|
| Crêtes et versants | chêne vert, pins, garrigue | sèche et lumineuse |
| Fond de vallée | hêtre, charme, tilleul, érable, if | fraîche et ombragée |
| Abords de l’abbaye | cèdres, platanes, érables | parc arboré |
Pour repérer ce gradient lors d’une balade :
- observer les pins et chênes verts depuis le parking ;
- noter l’apparition des hêtres à mesure que l’on approche de l’eau ;
- chercher les ifs et les fougères dans les ravins les plus ombragés.
Comme le résume le Département des Bouches-du-Rhône, c’est d’abord la source du Fauge qui donne naissance à cette forêt hors norme en Basse Provence.
Huit siècles d’histoire au fil de l’eau
La forêt de Saint-Pons ne se résume pas à ses arbres. Moniales, meuniers, papetiers et glaciers ont façonné la vallée en domestiquant le Fauge. Leurs traces jalonnent aujourd’hui les sentiers et donnent à la promenade une dimension historique rare.
L’abbaye cistercienne, première communauté féminine de Provence
Dame Garsende fonde une communauté religieuse de femmes en 1205. En 1223, elle devient abbaye de l’ordre de Cîteaux, rattachée au Thoronet. Saint-Pons s’impose comme la quatrième abbaye cistercienne de Provence et la première féminine. Les moniales quittent les lieux vers 1426-1427, et le Conseil général restaure l’église dans les années 1990.
- Style roman avec voûtes gothiques sur croisées d’ogives
- Façade crénelée marquée de la croix des seigneurs des Baux
- Galeries du cloître et collatéral sud conservés
Moulins, papeterie et glacières
L’énergie hydraulique transforme la vallée en site industriel. La papeterie du Paradou produit cinq sortes de papier en 1738, dont du papier à cigarette exporté vers l’Orient. Une vingtaine de glacières, creusées dans le massif, fournissent de la glace en pains aux Marseillais. Au XVIIIe siècle, le marquis d’Albertas aménage le parc.
| Date | Événement |
|---|---|
| XIe siècle | Construction de la chapelle romane Saint-Martin |
| 1205 | Fondation par Dame Garsende |
| 1223 | Rattachement à l’ordre de Cîteaux |
| 1407 | Fusion avec l’abbaye d’Hyères |
| 1738 | Cinq sortes de papier au Paradou |
| Années 1990 | Restauration par le Conseil général |
Sur le chemin, les vestiges se découvrent dans cet ordre :
- la chapelle Saint-Martin ;
- le moulin du Foulon, qui pressait les étoffes ;
- le moulin de la Cascade, ancien moulin à blé ;
- l’abbaye cistercienne.
Le Département présente Saint-Pons comme une ancienne friche industrielle devenue promenade, où les fabriques bâties au bord de l’eau racontent encore la vie de la vallée.
Quel sentier choisir selon son niveau ?
Le parc propose des itinéraires pour tous les profils, de la balade familiale à la vraie randonnée de montagne. Les sentiers du fond de vallée restent en pente douce et ombragés, tandis que les boucles vers les crêtes demandent du souffle et de bonnes chaussures.
Les boucles balisées du Département
Le Département des Bouches-du-Rhône recense trois boucles principales. La boucle de la source reste très facile avec 4,5 km et 180 m de dénivelé. La boucle de la glacière de Bertagne atteint 12 km pour 606 m de dénivelé positif, soit environ quatre heures de marche.
| Itinéraire | Distance | Durée | Dénivelé | Niveau |
|---|---|---|---|---|
| Boucle de la source | 4,5 km | 1 h 15 | +180 m | très facile |
| Montée au Gour de l’Oule | 7,5 km | 2 h 30 à 3 h | 260 m | facile |
| Boucle Cabrelles-Brigou-Blé | 9,5 km | 3 h 20 | +262 m | difficile |
| Boucle de la glacière de Bertagne | 12 km | 4 h | +606 m | difficile |
Le Gour de l’Oule, but de balade rafraîchissant
L’association Marseille Autrement propose une sortie de 7,5 km qui remonte le Fauge jusqu’au Gour de l’Oule. Cette cascade tombe devant l’entrée d’une grotte. Le sentier passe sous les épicéas, cèdres, tilleuls, hêtres et chênes. Une variante de moins de 5 km s’arrête à l’abbaye.
- Familles : boucle de la source ou balade jusqu’à l’abbaye
- Marcheurs réguliers : Gour de l’Oule
- Randonneurs entraînés : Bertagne ou Cabrelles-Brigou-Blé
Le sac à prévoir se résume à quelques essentiels :
- des chaussures de marche ;
- une protection solaire et une tenue de saison ;
- de l’eau en quantité suffisante et un pique-nique.
Pour Marseille Autrement, le charme de cette randonnée tient à son tracé ombragé et doux, qui en fait un véritable refuge de verdure en plein été provençal.
Faune et flore remarquables à guetter
La rencontre entre milieux secs et humides donne à Saint-Pons une biodiversité étonnante. Plantes de sous-bois, oiseaux de torrent et grands rapaces cohabitent sur quelques kilomètres. Un peu de discrétion et une paire de jumelles suffisent pour en profiter.
Deux plantes à reconnaître
La scolopendre, surnommée langue de cerf, porte des frondes qui atteignent 60 cm. Elle colonise les rochers des ravins ombragés. La lavatère maritime, buisson vivace de 30 cm à 1,20 m, fleurit de juin à octobre avec des pétales rose pâle au cœur pourpre.
- Scolopendre : frondes entières, vert vif, sur rochers humides
- Lavatère maritime : fleurs roses, floraison estivale
- Hêtres et ifs : arbres reliques de la fraîcheur
Des oiseaux de torrent aux grands rapaces
Le cincle plongeur fréquente les eaux rapides et oxygénées du Fauge. Le grand-duc d’Europe, plus grand rapace nocturne du continent, mesure environ le double du hibou moyen-duc. L’aigle de Bonelli, rare, mesure 60 à 70 cm pour 150 à 170 cm d’envergure. Le loir et le chevreuil complètent ce tableau.
Observer sans déranger
Ces espèces restent sensibles au bruit et au piétinement. Rester sur les sentiers balisés protège à la fois les nids, les berges du Fauge et les fougères des ravins. Les chiens, interdits au-delà des aires d’accueil, ne doivent jamais approcher des berges.
La meilleure saison
La lavatère fleurit de juin à octobre, tandis que les feuillus du fond de vallée offrent leurs plus belles couleurs à l’automne, période où les restrictions estivales d’accès sont levées.
| Espèce | Milieu | Signe distinctif |
|---|---|---|
| Cincle plongeur | torrent | gorge et poitrine blanches |
| Grand-duc d’Europe | massif boisé | deux fois la taille du moyen-duc |
| Aigle de Bonelli | massif | envergure de 150 à 170 cm |
| Chevreuil | sous-bois | herbivore discret des lisières |
Pour multiplier les chances d’observation :
- venir tôt le matin, quand la vallée est calme ;
- longer le Fauge en silence pour surprendre le cincle ;
- lever les yeux vers les crêtes pour les rapaces.
Le Comité régional du tourisme souligne que le parc réunit à lui seul toute la diversité de la flore méditerranéenne.
Accès, règles et période estivale : bien préparer sa visite
Le parc de Saint-Pons reste ouvert toute l’année et gratuit. Sa fréquentation et sa fragilité imposent pourtant des règles précises, surtout en été, quand le risque d’incendie domine en Provence. Une visite réussie commence donc par quelques vérifications.
Rejoindre le parc
Depuis Marseille, l’A50 mène à la sortie Aubagne Sud, puis la D2 conduit vers Plan-d’Aups et le col de l’Espigoulier (723 m). Deux parkings gratuits se trouvent environ 1 km après Gémenos. Le domaine couvre 758 hectares, dont 52 aménagés pour le public.
- Baignade interdite dans le Fauge
- Feux et cigarettes interdits
- VTT interdit
- Chiens tenus en laisse sur les aires d’accueil uniquement, jamais au-delà du pré de Tompines
Le dispositif d’accès aux massifs en été
Du 1er juin au 30 septembre, la préfecture des Bouches-du-Rhône publie chaque jour une carte d’accès par massif. Le parc ferme aussi dès que le vent dépasse 50 km/h. En cas de doute, la garde départementale répond au 04 13 31 50 30.
La Maison du Parc accueille les visiteurs le lundi, le mercredi, le jeudi et le vendredi. Elle fournit des informations sur les randonnées et l’histoire naturelle de la vallée. Sur place, les aires d’accueil disposent de tables de pique-nique, d’un terrain de pétanque et de sanitaires, et le fond de vallée reste accessible aux personnes à mobilité réduite.
| Niveau | Accès au massif |
|---|---|
| Orange | accès autorisé |
| Rouge | de 6 h à 11 h, hors zones d’accueil du public |
| Noir | accès interdit |
La veille de la sortie :
- consulter la carte préfectorale d’accès aux massifs ;
- vérifier la prévision de vent ;
- prévoir un itinéraire court si le niveau est rouge.
Les animateurs de Marseille Autrement rappellent qu’un jour classé noir entraîne l’annulation pure et simple de toute sortie dans le parc.
La forêt de Saint-Pons, un patrimoine vivant à préserver
La forêt de Saint-Pons réunit en une seule vallée une source permanente, des hêtres et des ifs inattendus en Provence, une abbaye cistercienne fondée en 1205 et des sentiers adaptés à tous les niveaux. Cette richesse reste fragile : sécheresses, incendies et fréquentation croissante pèsent sur l’équilibre du Fauge et de ses arbres. Les promeneurs qui respectent les règles d’accès contribuent directement à sa survie. Comment cette forêt relique traversera-t-elle les étés de plus en plus chauds ?